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Ahmosi, fondatore del Nuovo Regno e primo faraone della XVIII Dinastia, fu seguito da una serie di re guerrieri che passarono di vittoria in vittoria, a tal punto che l'Egitto, un tempo famoso per la sua volontà di isolamento e per la sua intolleranza verso tutto ciò che non fosse egiziano, acquisì rapidamente un impero che andava dalla Nubia alla Siria, più una sfera di influenza che si spingeva ancora notevolmente oltre.
Tributi e tasse arrivavano da ogni parte e, a mano a mano che le casse reali si riempivano fino a traboccare, venivano finanziati progetti ambiziosi grazie ai quali molti templi di mattoni di fango furono trasformati in magnifici monumenti di pietra.
Tutta questa ricchezza finiva con il filtrare anche verso il basso e i membri delle classi medie, molto richiesti come scribi e amministratori, prosperavano.
Ma anche gli artigiani beneficiarono notevolmente dell'aumentata richiesta di beni materiali; in pratica, soltanto i contadini e i servi, coloro cioè che si trovavano all'estremità inferiore della piramide sociale, non videro alcuna modifica sostanziale delle loro condizioni di vita.
Il boom economico era inevitabilmente destinato ad avere effetto anche sull'industria della morte, con i nuovi ricchi delle classi medie che pretendevano di godere degli stessi privilegi dei loro superiori. La mummificazione divenne accessibile a tutti coloro che potevano pagarsela, e le vendite di papiri funerari, sarcofagi e gioielli salirono alle stelle.
A questo punto anche l'aldilà, un tempo dimora esclusiva dei faraoni defunti, era diventato assai più "democratico". Chiunque, purché il suo corpo non si decomponesse, poteva ora aspirare a lasciare la tomba e abitareper sempre in compagnia di Osiride nel suo tranquillo e lussureggiante Campo di Canne.
I nuovi sovrani rimasero fedeli alle loro tradizioni religiose meridionali. Al dio tebano Amon, "Colui che è nascosto", venne dunque attribuito il merito della vittoria sugli Hyksos, cosa che costrinse la divinità settentrionale Ra a occupare una posizione di secondo piano; e intanto Tebe assumeva il ruolo di capitale religiosa d'Egitto. Qui, sulla riva orientale del Nilo, il tempio di Karnak, sede di Amon e di tutta la sua famiglia, godette di un imponente programma di ristrutturazione, espansione e abbellimento, un programma destinato a durare per secoli, dal momento che anche tutti i successivi faraoni vollero testimoniare e immortalare nella pietra la propria pietà religiosa.
E intanto, in una valle remota e nascosta della riva occidentale schiere di operai iniziavano a scavare un nuovo tipo di tombe per i faraoni: tombe rupestri che si spingevano in profondità nella roccia. In queste tombe fuori mano si sperava che i faraoni avrebbero riposato in pace per l'eternità; qui le loro preziose mummie sarebbero state al sicuro dai ladri che saccheggiavano senza alcun rimorso le necropoli egiziane. La tradizione di seppellire accanto al defunto oggetti preziosi si stava rilevando terribilmente costosa.
Ci fu però un faraone del Nuovo Regno che non era disposto ad accettare la supremazia di Amon e il crescente potere dei suoi sacerdoti. Quando Akhenaton salì sul trono, verso il 1353 a.C., l'Egitto non era mai stato tanto ricco e potente. La sua corte era considerata il centro, brillante e sofisticato, del mondo cosmopolita che gravitava attorno al Mediterraneo orientale e il suo re era invidiato dagli altri sovrani dell'epoca.
Akhenaton, tuttavia, non aveva la minima intenzione di interpretare il ruolo convenzionale che era stato dei precedenti monarchi egiziani, e il suo regno vide un cambiamento radicale delle sorti dell'Egitto. Completamente assorbito nel suo esperimento religioso, Akhenaton sfidò maat e voltò le spalle agli dei del panteon di stato. Tebe e Menfi vennero abbandonate e nel Medio Egitto sorse una nuova capitale, Akhetaton o Amarna.
Qui Akhenaton venerava una sola divinità, il disco solare o Aton. Isolato nella capitale da lui stesso creata, Akhenaton si interessava assai poco di ciò che accadeva al di fuori della sua ristretta cerchia. Così, dopo diciassette anni di regno, il "faraone eretico" morì lasciando l'Egitto debole e vulnerabile: gran parte del suo impero era andata perduta e la sua economia interna era in piena crisi.
Ad Akhenaton succedette una serie di faraoni il cui regno fu di breve durata; uno di questi fu Tutankhamon, e con lui la XVIII Dinastia lentamente si avviò verso la fine.
In assenza di un erede certo, il trono passò dapprima a un generale molto competente, Horemheb, e poi a una famiglia proveniente dalla regione settentrionale del Delta. I faraoni Ramessidi, prendendo a modello i potenti sovrani guerrieri dei tempi d'oro, riuscirono non solo fermare il declino del loro paese ma a invertire la tendenza, e furono i protagonisti dell'ultima fase del Nuovo Regno. Così, quando salì sul trono Ramses II i tradizionali dei del panteon egiziano erano di nuovo venerati nei templi che spettavano loro di diritto e l'impero era stato riportato sostanzialmente ai confini di un tempo. Pertanto, era evidente agli occhi di tutti che maat era stata finalmente ristabilita.
C'era tuttavia un'importante differenza. Essendo originari della regione del Delta, i faraoni della XIX Dinastia non si sentivano personalmente legati ad Amon e, anche se Tebe mantenne il suo ruolo di necropoli reale, l'epoca ramesside vide un aumento dell'attività politica e religiosa nel nord. Qui, nel Delta orientale, non lontano dall'antica capitale degli Hyksos, Avaris, fu costruita una nuova capitale, Pi-Ramses, e qui morì il vecchio Ramses II, dopo aver regnato per quasi settant'anni.
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